王熙凤不过二十岁，在荣国府管事却有五年历史。荣国府人口上下约有三百人，琐事日日都有千百样。亏得凤姐做人利落，大大小小的事情，没有不当机立断。荣国府树大招风。除了家中的内务外，凤姐还要应付那些想来借点钱的远亲或族人，这些人像烂疮上的苍蝇，挥走一批，总会迅速地再黏上一批。
刘姥姥进荣国府，也是为了钱。
刘姥姥老早死了丈夫，膝下无子，跟着女婿过活，帮务农的女儿女婿看顾孙儿。有女婿养活，当然胜过自己一个人孤苦过日。但寄人篱下也有它的难处，少不了要看人脸色。这年秋末冬初，眼见寒气一天浓过一天，而家中的余粮已经不多，刘姥姥的女婿狗儿忧烦在心，成天就在家中喝闷酒、耍脾气，刘姥姥忍了好些天，实在憋不住了，开口劝女婿：
“姑爷呀，我们这些做庄稼的，哪一家不是年年难过年年过?像你这样，只因从小过过几天好日子，心性就把持不定——有了钱时顾头不顾尾，没了钱就瞎生气，算什么男子汉大丈夫?我们住的地方虽然离城里远了点，但到底还是在天子脚下，人家说这京城中，遍地都是钱，只可惜没人去拿，光在家里跳脚有什么用?”
狗儿给她这么一说，老大不高兴，横眉竖目：
“你坐着说倒容易，难道叫我出去打劫不成?”
“谁叫你去打劫来着?”刘姥姥没好气地看了狗儿一眼，“大家可以想想法子，不然，难道银子会长脚跑到咱们家?”
狗儿冷笑道： “有办法还等到今天?我又没有做官的朋友，也没有收税的亲戚!就是有，也不见得会理我!”
说到做官的，刘姥姥灵光一闪： “嘿，我倒替你想出一个主意来了，你们祖先当官的时候，不是和金陵的王家结成了亲吗?谁教你们家道中衰，和人家疏远了?想当年我和女儿还曾上过王家一趟，他们家的二小姐，做人倒是爽快，一点骄气也没有，如今，听说她是荣国府二老爷的夫人呢!不久前我听得人家说，贾家因为老太太自己已经上了年纪，越来越怜老恤贫，慷慨布施，如果厚着脸皮去求求王家二小姐……或许她还认得咱们呢。”刘姥姥越说越高兴： “只要她肯发一点善心，拔一根汗毛，恐怕比我们的腰还粗!”
“说得容易”，女儿刘氏插嘴道，“像你我这副模样，怎好上人家的大门?只怕连门房都不肯通报!”
女婿狗儿一听说此事，已经动了心，开始讨好起岳母来： “既然您见过人家太太……不管如何，您就去活动活动吧!”
刘姥姥一听又畏缩起来： “哎哟，俗话说，人穷狗都怕!恐怕人家现在已经不认得我了，去了也是白去!”
狗儿脑袋一转，又想起一个人： “……我记得王二小姐嫁到贾府时，带了个周大爷，他是我老爹的朋友……他买田时，我爹曾帮过他忙。您去找他准没错!”
刘姥姥心想，人老脸皮也自然厚，为了好过年就端着一张老脸去碰碰运气吧，省得成天看女婿嘴脸过日子。第二天一大清早，她便起来梳洗，带了孙儿板儿进了城。怕板儿还没见过世面，还特地教他几句应酬话，走到荣国府门边，自己却被这偌大的门面吓着了，迟迟不敢过去。瞧了老半天，才硬着头皮要门房找周大爷。
原本没人理她，过了半晌，有个年纪大的门房看她年事已高，才说： “那周大爷到南方办事去了，只他娘子在家，你绕到后街去找她就是了。”
刘姥姥到了后门，只见几个生意担子歇在那里正热闹呢!有卖吃的，也有卖玩的，二三十个孩子正在那里嬉戏。她赶紧拉住了一个：
“哥儿，你可知道周大娘住在哪里呢?”
孩子瞪着她： “哪个周大娘?我们这里的周大娘就有好几个!”
“就是……陪王夫人嫁过来那位……”
“哦，这个容易，跟我来。”他拉刘姥姥进了一个院子，往里头大叫，“周大妈，有个老奶奶来找你!”
周妈连忙迎了出来，将来人看了两眼，认不出是谁： “您哪位?”
“嫂子，您好呀。”刘姥姥满脸笑容地向她作揖。周妈认了半天，笑出声来： “原来是刘姥姥，您好呀，这几年没见，差点把您忘了……不嫌弃的话，请到我家里坐坐。”
刘姥姥一边走，一边笑： “您是贵人多忘事，哪还记得我们?”
周妈拍拍板儿的头，说： “光阴易逝，没想到连板儿都长这么大了。”两人寒暄几句，见多识广的周妈问起客人的来意：
“您这次来，是路过的，还是特地来看王夫人的?”
刘姥姥说： “这次来，一来是看看您可安好，再来是想请太太的安；如果您方便的话，领我见太太一面，最好不过，若不能……也不打紧，就……帮我问声好也行。”
周妈这么一听，已知道了刘姥姥的来意。想当初自己丈夫买地一事，确实得了狗儿父亲的帮忙，不好让刘姥姥空手而归；再来，也想在故旧面前显示，自己虽是下人，倒还算贾府中有头有脸的人物，笑说： “姥姥，您放心，您大老远跑来，没理由教您这样空手回去。但您可能就有所不知： 我们府中人人各有职守，替来客传话原与我不相干!但……您老既是太太的亲戚，又这么将我当人看，我就破个例为您通个信儿也好。”
周妈想了想，又说： “有件事您可要先明白，五年前，我们太太已不管事，早由琏二奶奶当家。您倒猜猜，这琏二奶奶是谁来着?她就是太太的内侄女，小名叫凤哥的。”
刘姥姥听了，又记起了许多事，赶忙堆出笑脸说： “原来是她呢，从前她还小时，我就觉得她跟别人不一样，将来必能当家!我今天可见得到她?”
“要见当然得见她。如今，见凤姑娘胜过见太太，才不枉走这一遭。”
“阿弥陀佛，全仗嫂子引见了！”
周妈立刻叫小丫头去打听，老太太房里摆饭了没。摆完饭，凤姐才会回自个儿房里，此时凤姐才得空。两人说了几句闲话，全绕着凤姐打转。“这位凤姑娘如今不过二十岁上下吧?”刘姥姥屈指一算，“能有本事当这么大一个家，真是难得!”