已到四更时分，宝湘二人饯岁礼成，吟罢，披毡咽虀，如此清苦的大年夜，却兴致十分，相对忘倦。还是湘云说：“酒也尽了，蜡也残了，到底歇息一刻，只怕天也就快亮了，隄防一早村里邻居就有拜年的来，还要起来迎接才是。”宝玉道：“正是。我不大喜欢姜白石的词，唯只爱他这一句，道是‘隔篱灯影贺年人’，真是好句！”说罢，二人和衣就枕。
那宝玉带了三分酒意，刚刚卧下，便觉恍恍惚惚来到一处地方，一座牌坊，上有一副对联，写的是：
梦永须醒醒续梦
诗深见史史笺诗
心中纳闷：怎么我才撰的对子，却是他这里早有的？转过牌坊，更觉路熟，是小时来过的。果然又有歌声传来，细听唱道：
春梦云难散，飞花水易流。
寄言同命侣，何处有新愁。
歌声未尽，果又有一女子迎来。宝玉又觉似曾相识，只听那女子说道：“算定你该来了，可还记得我是警幻？”宝玉惊讶道：“怎么仙姑天上之人，也竟变老了许多？难道仙人竟无驻颜之术不成？”
警幻答道：“你如何忘了一句古诗说的好：‘天若有情天亦老’？我是掌管厚地高天、古今情不尽的，除一个情字，更无别项——朝朝暮暮为情辛苦，怎么不老呢？”宝玉闻言，十分感叹不已。又听仙姑问道：“你也经历了一番，不比当初了，可也有些悟处否？又有何悔何恨？可试一言。”
宝玉便觉一心惭愧，只得说道：“一技无成，半生潦倒，深负神仙姐姐那年的殷殷教示。但我原不成材，不堪济世利人，不值惋惜——唯有亲见一班姊妹与众多女儿，都是天地间灵秀之气所生，其才情慧性皆过常人十倍，却也个个不幸，大似残红水逝，白雪泥污，我却一个也不能相助相救，眼看她们落于苦难之中，这则是我一生的大恨，难以解释。还望仙姑开导。”
那仙姑听了，便携宝玉之手，叹道：“这就是我许你为‘意淫’之深意了，世上男人虽多，能为闺中知己者却少。我见你与那般浊物不同，故此深为相重。闺阁才彦，也各有瑕瑜不掩者，只是无人赏识者多，横遭屈枉者更多。过人之才彦，天地之精英，生非其地，用非其长，这方是屈枉的根由。你既一生虚入人世，无所成就，即为这些女子申冤剖枉，也岂不是一场功德？”
宝玉当下大悟，向仙姑行礼谢道：“若非仙姑指点，我枉自嗟叹悲愤了这许多年。从今当依仙姑之嘱，把这些女儿的才慧与悲感记它一记，也就是我的终身事业了。”
仙姑听宝玉有悟，欣喜点首，有赞许之意。
宝玉想起各司中的簿册，前番阅之未尽，又请带领入司重看一回。警幻说道：“单是与你有缘的，也有百余名呢，一时如何看得遍？不如随我到后殿，有一张大榜，尽列了这些女儿的名次，倒还醒目。”
宝玉听说喜之不尽，便随了仙姑，穿过两厢的诸司中间的甬路，来至一座大殿，那殿盖造得玲珑精美，丹碧辉煌，抬头见有一匾，大书“脂粉英灵”四字。进殿后，两侧陈设新雅高洁，观之难尽。正当中一座巨大彩屏风，上面张有一幅绣就的人名品第总目，却大书题着“情榜”二字。
宝玉伫立榜前，从头逐一看去，只见写的是——
太虚幻境
空灵殿
红楼梦一百零八钗情榜
正 榜 十二名
林黛玉 薛宝钗 贾元春 贾探春
史湘云 妙 玉 贾迎春 贾惜春
王熙凤 贾巧姐 李 纨 秦可卿
副 榜 十二名
甄英莲 尤二姐 尤三姐 薛宝琴
邢岫烟 李 纹 李 绮 四姐儿
喜 鸾 瑞 珠 宝 珠 傅秋芳
又副榜 十二名
晴 雯 花袭人 金鸳鸯 平 儿
琥 珀 紫 鹃 白金钏 白玉钏
翠 缕 翠 墨 麝 月 素 云
三副榜 十二名
珍 珠 玻 璃 彩 霞 彩 云
抱 琴 司 棋 待 书 入 画
绣 桔 鹦 鹉 黄金莺 茜 雪
四副榜 十二名
媚 人 檀 云 林红玉 紫 绡
碧 痕 秋 纹 绮 霰 佳 蕙
春 燕 小 鸠 柳五儿 春 纤
五副榜 十二名
龄 官 芳 官 藕 官 文 官
药 官 葵 官 蕊 官 艾 官
茄 官 宝 官 玉 官 莣 官
六副榜 十二名
雪 雁 碧 月 丰 儿 翡 翠
傻大姐 坠 儿 蝉姐儿 莲花儿
靛 儿 小 鹊 鹦 哥 万 儿
七副榜 十二名
绣 鸾 绣 凤 彩 鸾 彩 凤
緕 屏 小舍儿 文 杏 小 螺
小吉祥儿 篆 儿 臻 儿 良 儿
八副榜 十二名
嫣 红 娇 红 偕 鸾 佩 凤
文 花 翠 云 秋 桐 善姐儿
银姐儿 豆 儿 同 喜 同 贵
外副榜 十二名
张金哥 青 儿 智 能 二丫头
袭人姨妹……
宝玉细细看完正副共计九榜，只见下面还有外副榜，已不及一一细看。心下方知平生所知女子共是一百零八位，每人名下注着字样。只记得晴雯是“情屈”，金钏是“情烈”，黛玉是“情情”……，馀者竟难一一记清。宝玉看至末尾，忽 一抬头，却又见自己的名字写在前面，下注“情不情”三字。心中好生纳闷：“我又不能转生为女儿，不过一个须眉浊物而已，怎么却得列在这榜上，岂不玷污了她们的清洁？”——便回头要问警幻仙姑，此为何意？
及至宝玉回过头来，却不见了警幻。却从榜屏后转出来一行女子，定睛细看时，为头的乃是尤三姐，手捧着鸳鸯剑，身后跟随的却是晴雯、黛玉、金钏、五儿、彩霞……，纷纷向榜施礼，宝玉心中正在惊讶之间，方欲开言，转眼之间，大殿也没有了。似乎又是在一处荒山中，又见山中一峰独翠挺秀，走近看时，峰下一块大石，石上刻着“三生石上旧精魂”七个字；转过石后，却又有极多的小 字刻满，也有三个大字题曰“石头记”。便欲移步上前细看，谁知竟不能行动，正惊惶时，觉得自己也已然化成了大石，身已不灵。
忽然耳边传来了远处一座古刹开年报晓的晨钟，睁眼一看，方知方才都是梦中之景。
新糊的雪白窗纸，也贴了窗花，一抹朝熹已映在纸上。村里的鸡，已是高唱过三遍了。