宝湘二人既到都中，仍在冯府款留了几日，二人便要请辞。冯紫英苦留，说：“我与你们赁一处小宅院，助成喜礼，就住在那里，岂不方便，如何必要远离？”宝湘却都不愿久在城中。后来倒是卫若兰说：“紫英兄固是一腔美意，但依弟想来，城中耳目乱杂，实易生事，倒不如远在郊外的清静自在些。”冯紫英方觉有理，遂应允了，又忙着替他二人收拾些东西，以便出郊寻个僻处去安身过活。
从此，宝湘二人便在一处村里居住下来。因男女有别，只得将湘云暂安于左近的一座小小尼庵之内。
此时渐近隆冬，他二人在此苦度光阴。看看腊月年近，城中好友特来探望，送些过年的礼物，食用皆有。众友见他二人景况，都婉言劝说：你们兄妹备经患难，竟得重逢，仍旧孤苦零丁，也不是个长久之计，不如大家作合，莫负这一段奇情，也是天缘，并非人力——就在腊末，你兄妹行一个婚礼，住在一处，也好彼此有个照顾。
宝湘二人见如此美意德音，也就别无话说，依了好友的安排。宝玉说，一切俗世礼数场面从简，不吹吹打打，花花绿绿的，只求有一雅趣别致的媒妁，作为见证，也就好了。冯紫英说道：“有了，昨儿有人送我一盆红梅，着实可喜可赏，就把这梅花送了来，他就是位大媒了。”众人听了都拍手笑道：“妙极！梅岂不正是媒？有趣有趣！”
转眼已到大年三十将近。那村舍邻居，都很贫苦，过年竟无应有的物事，冷冷落落，宝湘十分感叹，便将城中诸友送来的年礼，分成十几份，都送与了邻舍。自己却什么也没留下。
这日正在收拾些许过年的东西，忽有叩门之声，迎出去一看，却是贾芸、小红夫妻二人来了，说是冯大爷托他们送来一盆红梅花，给宝叔过年摆的。贾芸又说：“我也给你老送来了一盆单瓣水仙，金盏银台，知道是宝叔素昔喜爱的。冯大爷说他把过年的东西已送齐了，不叫我再费事了，谁知来了看您这儿什么也没有！”说着十分叹息后悔没再带些吃的来。
宝湘二人却十分欢喜，说：“你们送来了好花，这比什么吃的都要紧，这个年就不白过了！”
四人叙谈不尽，很晚方才依依作别。
当下除夕之时，二人守岁，屋内只有三件东西陈设：一盆梅花，一支红烛，一个旧铜炉。案上倒还有一副笔砚。
湘云说道：“咱们今夜要过一个有趣的年、行一个不俗的礼才是。”宝玉笑道：“自然，你说得是。但只大红春联是我极喜的，却不能当俗礼蠲了。”湘云笑道：“你就写一副，正有城里送的红纸还有，——不许写那些‘皇恩春浩荡，文治日光华’的俗套子，你自撰一副写来。”宝玉笑道：“这有何难，你要几副都有。咱们就写了贴起来。”
说着，湘云展纸磨墨，宝玉说道：“天冷的墨是拉不开笔的，你兑上一点酒，便又润滑又光泽了。”湘云果然滴入砚内几滴酒，研得浓了，宝玉蘸饱了笔，大书一联，写道是：
“举头已觉千山绿，得酒犹能双脸红。”
湘云笑道：“这个虽也使得，只是宋人成句集来的，不能充自撰，还得再写！”
宝玉提笔又写道：
“绛蜡分辉联两岁，银籤接响肇三春。”
湘云看了喜道：“这倒罢了，虽无大好处，也还有些味道。这贴大门上。这室门呢？你还有好的没有？——小时候你说在梦里见什么‘幻境’一副联，真假有无四字作得很妙，你何不也仿那个作一副来？”
宝玉笑了，说：“你专会出这些刁钻古怪的难题，谁作过这个？倒得想一想——”
只见他低头沉吟了片刻，忽然振笔疾书，湘云看时，写的乃是：“梦永须醒醒续梦，诗深见史史笺诗。”
宝玉写罢问道：“这可使得？”湘云笑道：“也还难为你。到底不如人家那联自然浑成。只是市井人只知醒字念上声像省亲的省，而不知诗词里总是平声念‘星’的，便读不顺了。”
宝玉答道：“我们如何管得那些不通之人！但你可看出这联里‘须’‘续’与‘见’‘笺’各有音声之妙？”湘云听了再看时，方点头笑道：“妙极！这回服了你。等会儿多敬你一杯！”宝玉十分得意，连忙张罗打浆糊，就贴起来。一时，湘云又说：“大年底是供神的日子，咱这儿又没个神纸，未免缺了典。”宝玉叹道：“我素常不信鬼神，你也知道；唯独大年夜人们供神纸，香烛氤氲，我却喜欢——因有二说：一是人们说今夜百神降临，这是一年到底、人天同乐的大道理，非大智慧者无此精神体会。二是大年夜的灯火香烟，一种轮囷氤氲之气息，乃是我们这中华人所自创的人间仙境与诗境。这是哪里也没有的境界。那些俗人只知这夜是酒食喧哗热闹享乐之时，却是太浅薄无味了。也是令人叹恨之事。”
宝玉说罢，又道：“没有神供，我另拿三件物事，也供起来，燃烛焚香一祀，也就是咱们今夕之礼了。”湘云只见他取出一个茶器，一个佩饰，一卷字幅。细一看时，不禁吃惊叫道：“二哥哥，你从哪里得来的？！”
宝玉道：“就是用甄公子的假玉从你那贵东家换来的。他出银子，摆出许多古董，我都没要，只取了这三件。”
湘云叹道：“人人说你傻，果然真痴。你收了银子，何致今日受此贫苦？”
宝玉听了笑道：“我得一万银子，成了个肠肥脑满的大俗人，吃喝淫乐，也不过就与你那买你做使女的主子一样，——不是你这红拂女也还得夜里偷跑上船去吗？咱们也就不能一起在这里过年了。怎么又怨我傻起来？”
湘云闻言轩眉大笑，说道：“你倒更会巧辩胡缠了。你又提红拂，我才想起‘绛河槎’来，这不是那年宝琴妹妹咏红梅花的句子？”
宝玉一下子如梦方醒，拍案说道：“果然奇了！我还能背诵——
‘疏是枝条艳是花，春妆儿女竞奢华。闲庭曲槛无馀雪，流水空山有落霞。幽梦冷随红袖笛，游仙香泛绛河槎。前身定是瑶台种，无复相疑色相差。’你看，这句句都是你，都是这回南京寻访、巧计逃生的事，丝毫不爽！”
湘云也恍然大悟道：“怪不得，你说的原是真的：馀雪，岂不是宝姐姐？落霞，岂不是枕霞旧友？——我还要你细想：那三首红梅诗，邢姑娘的句句合宝姐姐，纹儿的句句合林姑娘，这首才是切合我的！”
宝玉也猛然起身指那幅诗卷说道：“了不得！你再想想，那中秋联句的一联——犯斗邀牛女，乘槎待帝孙。不是也早就道出了咱们金陵江上之事了吗？真是奇极，不可思议！——这也不是神鬼精怪，只因人有精诚之心，便能通灵感应，所谓‘诚则明’，即是此理了。”
二人惊讶感叹一回。湘云便又说道：“二哥哥，你我这段经历这段前缘，倘后人写成一部书，大约也是有人爱看的吧？”宝玉听了，不禁又笑又叹，说道：“云妹妹你这话也有些傻气了，若有人写咱们，不是成了佳人才子，私订偷盟，就是成了花妖石怪，妖魔毕现。再不然，就是怀才不遇，骂世伤时，恩怨谤诬……，岂不正是糟蹋了咱们？”湘云道：“如此你何不自写？陶渊明还要写一篇《五柳先生传》表表自己的为人志趣呢？你就写自己的事，又有何不可？”
宝玉笑道：“我拿什么比那些贤人哲士？不害臊的才总觉得自己怎么了不起，要流芳百世。我是个最无好处、最不值什么的人，写出来，岂不成了笑话？”湘云听说叹道：“这也就过于自卑自贬了。你常常说的，天地生才最难最贵，女儿之才更是其贵无比，可惜总是‘花落水流红’，为之悲感流泪——这不是你的一个高见吗？”宝玉笑道：“只凭这个也叫一部书？写了又有谁懂呢？还不是被人笑骂讥评——不然又是穿凿附会，我就成了个大怪物！又有甚趣？”湘云道：“照你一说，你这人就一无可取了不成？”
宝玉便叹道：“我一无学问，二无功业，十足废物而已；但只我重真情，崇灵性，敬真憎伪。我一片诚心对人，一种真情待物。你若写我，只这几句话，也就足矣。所以纵使写成书，只怕无人爱看，或是歪解了我的本真。因此还是不写的好。”
二人正说时，只觉更冷起来，往外一看，已是满地白雪。冷厉害了，已无厚衣可加。湘云寻出十条敝旧的破毡来，给宝玉围了，口里说：“我去烫酒，也该焚香点蜡，行个祭岁礼了。——可是拿什么下酒呢？你把东西已送与邻居了。”宝玉看时，果然没给自己留些守岁的食物，却见盆里还有昨儿好友来时做饭留的一堆羊肉剔剩的羊胛骨。宝玉便说道：“咱们把这个煮汤吃，却很香呢，上面还带点儿残肉，也就够了。”
湘云无奈，只得依言自去收拾。宝玉将绿玉斗和诗幅、麟佩陈在小案上，对湘云说道：“炉是最要紧的，我平日凡有心事，达诚申信，都只在这个铜炉上——虽没处去寻真宣德，也是个旧器了，厚重古雅得很。等一会儿焚起香来，可惜没有上供的果品。”湘云道：“就把你白日山下检来的石头，摆一碟子供上，倒也不俗。”宝玉听了喜得笑道：“到底你不像我这么笨，有些道理。”果然去摆了一碟来，磊磊碌碌，各式各色，比果子还好看。二人重燃红烛，将炉香焚着，一齐下拜，心中默祷，愿那些亡逝流散的亲人友伴们齐来会飨。
行礼已罢，宝玉方将那枚金麟取下，与湘云佩在腰间，又将自己縧上的一个佩物举与湘云观看。湘云抬眼看时，不禁失声叫道：“可了不得！——你这是怎么又得的他？！”
宝玉便将卫若兰公子当日如何偶然得了、如何在冯府相会蒙他见赠的前情一一说与她听。又说道：“今日所祭，从老太太起，下及凤姐姐和妙玉、晴雯、芳官……，都是一人不忘的。没有妙师姑，咱们园里中秋联句如何会留到今日？绿玉斗就是永志勿谖之物了。这麟更奇——我忽悟了：原来林妹妹名讳林黛玉，岂不就是‘麟待玉’的隐义合音？”二人感叹一回，真是百端交集于胸间，不知如何方能说得尽。
湘云已端来了羊骨汤，斟上了两盏酒。宝玉看时，只还有一碟腌菜，再无别物了，因笑道：“咱们这年菜，倒也别致有趣，不可辜负这大年夜，各饮一杯为贺！”
二人举杯正饮时，一阵从水仙红梅来的寒香，袭人襟袂，冲人鼻观，湘云便又斟上一杯，敬与宝玉，说道：“请孤鹜干了这一杯！”
宝玉茫然不解，问道：“什么孤物？”湘云道：“我既被琴妹妹咏作‘流水空山’里的‘落霞’了，你怎么还不是‘落霞与孤鹜齐飞’的孤鹜吗？”二人一齐大笑，将那杯一饮而尽。
湘云重又将煮汤的柴炭弄了些来，放在火盆里。羊骨汤倒又热又香，屋内也有了氤氲之意。宝玉围了破毡，吃着腌菜下酒，十分欢喜。湘云说道：“今夜无诗，岂不可惜，何不作一首？”
一句话提醒了宝玉，连说“到底是落霞，我这孤鹜空欢喜一阵，却没个头脑。咱们就作起来。”
湘云道：“乱作无趣，还是二人联句如何？”宝玉喜得叫妙极，说：“你就限韵”。湘云不答，走向案边，将炉后供的诗卷取下来，对宝玉笑道：“不必再限韵，就是还要十三元，叠那中秋联句的原韵，岂不更有趣味？”
宝玉抚掌称快，说：“是极是极！就作起来。”
二人一边联，宝玉一边写。时近三更，早已完篇。湘云从头再看时，只见写道是——岁时尊守夕，璿柄复周元。天上辰垣肃，人间笑语繁。新巢黄叶屋，旧榜绛芸轩。
湘云笑道：“这轩字却押得恰好，自然得很！”又看是：爆竹声同庆，寒梅气异暄。桃符裁户侣，緕胜剪邻媛。
宝玉说道：“这两联虽无甚新奇，到底也是今夜的实景，也还罢了。且看下面又如何宕开，方不拘滞于一味铺叙。”湘云也道：“正是这话了。”又往下看道是：味苦怀高楝，词荣仰瑞萱。蕉棠明小院，烟雨散名园。
湘云吟罢这两联，评道：“笔倒是够活的，才一宕开，即便收回归到近处，只怕楝萱两典，外人难晓——也不暇计了。但笔虽收回，还要归到当前实境——且看下面又怎么挽转。”看下面却是：勒碣文艰记，烧灯句可宣。金炉申素信，玉漏诉清喧。
宝玉笑道：“暄宣喧三韵都难得很呢！却押得自如有味，也就可存了。”湘云道：“是”。又看道是：牛女双星坎，娲皇一卦坤。齐眉非语俗，得友是诗昆。失茗空传盏，无财不闭门。情真缘易厚，事远恨难谖。漂水残芳沁，濡毫泪墨痕。卧香曾枕芍，浮酿正和棔。
湘云看至此处，不禁又是笑，又是叹：眼中落泪。宝玉说道：“只怕棔韵又无人能解，当年我们合欢花制酒的事，已无第三人知道了。”又看下面：窗雪微栖幕，庭莎悄恋根。心遭蛇蝎毒，肉任虎狼吞。江浪玄云急，风尘红袖奔。
湘云道：“金陵那夜的事了。这个奔字贴切得很，——这也不单是我一个吧？‘花落水流红’，正是你常常悲叹的。即如你供上绿玉斗，那妙姑娘不知还在哪处风尘中挣扎呢！”宝玉凄然无语。半晌，二人又往下看：才思儿与女，仁恕于传孙。灵秀迷今古，英豪付殁存。春回钟欲动，腊往烛将昏。大誓归灰化，深悲断石魂。
湘云一见“魂”字，登时想起那年的寒塘鹤影、冷月花魂的往事前情，便将纸一掩，说道：“到此不可再添了，也要留着下面的韵，或者又有一个妙姑出来续成完篇，那才是不忘了她，不负了她当年的一片真情厚意。”
宝玉极赞有理，便止住不往下联，抬头一看，还是那梅花与水仙清芬袭袂，使陋屋如在瑶台一般；那支红烛却只剩半寸了。