杨洪，字宗道，六合人。祖父杨政，明初因功成为汉中百户。父亲杨王景，战死于灵璧。杨洪承袭职位，调往开平。他善于骑射，遇敌时总是身先突阵。当初，杨洪随成祖北征，到达斡难河，俘获人马而还。皇上说道“：真是将才啊！”便下令记住他的名字，进升为千户。宣德四年(1429)，杨洪奉命率精骑二百，专门巡察塞上。紧接着又奉命在西猫儿峪筑城，留兵戍守。并在红山击败敌寇。
英宗即位，尚书王骥说边军怯弱，是因为缺乏训练，并趁机推荐杨洪的才能。皇上于是下诏加封杨洪为游击将军。杨洪所部才五百人，皇上下诏挑选开平、独石的骑兵增补，杨洪再进升为都指挥佥事。当时先朝宿将已尽，杨洪是后起之将，以敢战闻名，为人机警敏捷，善于出奇捣虚，从未受过小挫。杨洪虽为偏校，但朝中大臣都知道他的才能，如果有人诽谤，总有人保护着他，杨洪因此得以施展其才。
尚书魏源督察边事时，指挥杜衡、部卒李全都上奏揭发杨洪之罪。皇上听从魏源所言，将杜衡贬至广西，将李全逮捕交给杨洪自己处置。随即命杨洪协助都督佥事李谦守赤城、独石。李谦年老胆怯，因而与杨洪意见相左。杨洪每次调军，李谦总是暗中阻止。杨洪曾激励将士杀敌，李谦却笑道：“敌人能杀尽吗？只会白白送死而已。”御史张鹏弹劾罢免了李谦，因此命杨洪代替他，杨洪自己更加发奋。朝廷也厚待他，每次上奏捷报，功劳虽小，朝廷也一定给予他奖励。
杨洪当初击败兀良哈兵，俘获其部长朵栾帖木儿。他代替李谦之职后，又在西凉亭击败其兵。皇上赐诏嘉奖。又下诏对宣大总兵官谭广等说“：这就是以前骚扰延绥，为指挥王祯所败者，他们离你军很近，你们却不能将其消灭，与杨洪相比，你们不觉得惭愧吗？”
三年(1438)春，杨洪在伯颜山袭击贼寇。他因马倒而伤了脚，但却更拼力战斗，擒获其部长也陵台等四人。并追击至宝昌州，又擒获阿台答剌花等五人。贼寇大败而逃。皇上赐玺书慰劳，并派遣医生前去看望杨洪，进升他为都指挥同知，还赐给他银币。随即又以谭广年老为由，命杨洪充任右参将辅助他。杨洪建议加筑开平城，拓广龙门所，从独石至潮河川，增设六十个土堡。杨洪随即进升为都指挥使。他与兀良哈军战于三岔口，又曾追击贼寇至亦把秃河。再升为都督同知。九年，兀良哈侵犯延绥，杨洪与内臣韩政等出大同，至黑山迤北，在克列苏拦击并打败了兀良哈。杨洪进升为左都督，受赏的将士达九千九百余人。杨洪曾请求发给他旗牌，未被允许，便自制小羽箭、木牌，号令军中。有关官员告他不经请命而擅自行事，皇上却不予追究。
十二年(1447)，杨洪充任总兵官，代替郭王玄镇守宣府。自宣德以来，迤北军队未曾大举入侵，唯有朵颜三卫部众寻找机会骚扰明朝边境，来者最多也不过百名骑兵，或数十名骑兵。其他将领一般都很怯懦，唯独杨洪以敢战升为大将。诸部也十分害怕他，称他为“杨王”。瓦剌可汗脱脱不花、太师也先都曾致信给杨洪，并赠送马匹。杨洪上报朝廷，皇上命他接受而以礼相报。随报屡有赠物，皇上当时正倚重杨洪，所以对此不予指责。英宗被俘后，途经宣府，也先矫传皇上命令，催促开门。城上守兵回答说：“我们所守的是主上的城池。现在天色已晚，我们不敢开门。而且总兵官已经去别处了。”也先只得拥着皇上离去。
景帝监国后，论前后之功，封杨洪为昌平伯。也先又让皇上致信给杨洪，杨洪将信封好，上奏朝廷。当时景帝已经即位，速派使者告知杨洪：“英宗的信是假的。从今以后即使是真信，你也不要接受。”于是杨洪一意坚守。也先逼近京城，皇上急命杨洪率兵二万入京保卫。当杨洪赶到时，贼寇已退。杨洪与孙镗、范广等奉命追击余寇，在霸州击败也先兵，俘获阿归等四十八人，夺还贼寇所掠人畜数以万计。到达关口时，贼寇返回再战，杀死官军数百人，杨洪之子杨俊差一点被杀。贼寇离去后，杨洪因功进升为侯，奉命率所部留在京城，监督京营训练，兼管左府事务。朝廷因杨洪是宿将，对他所提的建议大多予以采纳。杨洪曾陈述抵御贼寇的三条计策，又奏请裁汰三千诸营将校，不能让羸弱之人充斥军中，朝廷都听从了他的意见。
景泰元年(1450)，于谦认为边境紧急情况还未平息，应当命令杨洪等上奏方略。杨洪提出四个建议，皇上命兵部商议执行。都督宫聚、王喜、张斌事先因罪下狱，杨洪与石亨推荐说他们三人熟悉战事，请求放了他们，命他们立功赎罪。皇上已经下诏同意，但言官却弹劾他们结党扰政。皇上因国家正处于多事之秋，急需用人，而搁置不问。英宗返回后，杨洪与石亨都被授为奉天翊卫宣力武臣，并给予世袭凭证。
第二年夏，杨洪佩带镇朔大将军印，仍镇守宣府。其堂侄杨能、杨信充任左右参将，其子杨俊为右都督，掌管三千营。杨洪自己感到一门父子官级太高，又手握重兵，担心势头太盛，难以任职办事，便请求退休，并请求将杨俊等调往他处。皇上不许。八月，杨洪因病应诏返京，一个月后去世。被赠为颍国公，谥号武襄。其妾葛氏上吊殉夫，皇上下诏追赠她为淑人。
杨洪久居宣府，治军严厉，兵精马强，为当时边将之首，但他从未擅杀无辜。杨洪又十分爱好文学，曾经请求在宣府设立学校，教育诸将子弟。
