马殷,字霸图,许州鄢陵人,小时做木匠,当蔡州贼寇秦宗权作乱时,才应募参军。开始,跟随孙儒渡过淮河,攻陷广陵。当孙儒在宣州被击败时,马殷跟随另一位将领刘建峰攻略江西,接连攻下洪、鄂、潭、桂等州,刘建峰全部占有了湖南地界,就自立为潭州统帅。不久,刘建峰被部下杀害,潭州人推举行军司马张佶当统帅。当时马殷正领兵进攻邵州,张佶说“:我的才能比不上马殷。”就发文给马殷将潭州军府事务交付给他。马殷从邵州凯旋,犒劳将士,诛杀了杀害刘建峰的几十个人,自己当潭州留后。过了很久,朝廷任命他为湖南节度使,于是就拥有了潭、衡等七州的地盘。
唐昭宗天福年间,杨行密急攻江夏,杜洪向荆南求援,成..派水军支援杜洪。这时澧朗节度使雷彦恭乘成..出兵之机,袭击占领了荆州,用车子装上他的宝物财货,烧毁了荆州城而离去。雷彦恭向东联合吴国杨行密,截断江汉间水陆运输道路,马殷与荆南高季兴联合兵力在澧朗进攻雷彦恭。几年后,抓获了他,全部占有了他的土地,于是以张佶当朗州节度使,从此兵力强盛。
马殷在梁代贞明年间,为时势姑息纵容,他所要求的都予以满足,接连升官到守太师、兼中书令,封为楚王。又上奏章请求依照唐代秦王李世民的前例,加封天策上将军的称号。又请求在官职管辖范围内增加掌管静江、武平、宁远等地军事的权力,都依从了他。已经被封为楚王,还要求依照唐代各王行台的先例,设置天官幕府,有文苑学士的名称和知诏令的名号,总共控制二十多州,自行任命官吏,征收赋税不纳贡,民间采茶,均压价收购。又自行铸造铅铁钱币,凡各地商人带有宝物财货来到他的楚国境内的,马殷只用楚国土产和钱币与他们交易,使他们带来的财宝一点不剩,于是使得楚地一方富庶强盛,极尽挥霍奢侈,而贡奉给朝廷的不过几万斤茶叶而已,到中原卖茶叶获得的赢利,一年以百万计算。后唐同光初年,首次修改官职赋贡,又授与马殷太师、兼尚书令、楚王等官职。天成初年,加封守尚书令。长兴二年(931)十一月十日,死在官位上,时年七十八岁。明宗听到后,停止上朝三天,谥号叫武穆。