指木、火、土、金、水五类自然事物及其运动。中国古代思想家用日常生活中习见的上述五类事物来说明自然万物的起源和多样性的统一，这种哲学思想早见于《左传》、《国语》和《尚书·洪范》等书中。战国时代，五行说颇为流行，并出现五行相生相胜的原理。相生意味着相互滋生或促进，如木生火、火生土、土生金、金生水、水生木等；相胜又称相克，意味着互相排斥或抑制，如木克土、土克水、水克火、火克金、金克木等。相生和相克的协调，所谓生中有克，克中有生，大自然才会运行不息，相反相成。这些观点，具有自发的辩证法因素，它的合理成份一直被保存下来，在实际应用中对中国古代天文、历数、医学等起了一定作用，例如在医学应用上成为中医的五行学说。参见五行学说条。