杨玄感系隋宰相杨素之子，袭封楚国公，官至礼部尚书。大业九年(公元613年)，隋炀帝二征高丽，命其驻守黎阳(今河南浚县)，监督粮运。杨玄感与隋炀帝之间早有矛盾，曾与诸弟潜谋举事。当时国内阶级矛盾异常尖锐，河北、山东一带农民纷纷起义。杨玄感见有机可乘，遂诈称大将来护儿谋反，以讨逆为名，起兵反隋。时百姓苦隋苛政，纷纷加入，几天之内。众至十余万。后围攻东都洛阳，月余不克。炀帝急撤征高丽之军赴援东都。杨玄感频战不利，遂解围西行，欲图关中。行至阌乡(今河南灵宝西南)终为隋军追及，败死。杨玄感从起兵到失败，首尾不到四个月。