汉灵帝死后，袁绍与何进谋划，欲诛蹇硕，夺取“西园八校尉”的领导权，并消除宦官势力。为加强力量，何进假诏驻守河东(今山西西南部)的董卓入京。汉少帝昭宁元年(公元189年)，董卓率兵进驻洛阳，杀何太后和少帝，改立献帝作傀儡皇帝。董卓自任相国，大封州牧郡守，把持朝政。董卓军在洛阳抢劫财物，淫掠妇女。掘灵帝墓，盗取珍宝。董卓所为，引起官僚、贵族不满。汉献帝初平元年(公元190年)，以袁绍为盟主组成讨伐董卓的“关东军”。董卓为躲避关东军威胁，防止白波黄巾军截断归路，劫持汉献帝西迁长安(今陕西西安)。撤离洛阳时，疯狂烧杀抢掠，把繁华的京城夷为废墟。在长安，又大杀朝臣和贵族。初平三年、司徒王允与董卓部将吕布合谋杀董卓。董卓部将李傕、郭汜率军攻入长安，杀王允，驱吕布，将长安城洗劫一空。董卓之乱，促成了军阀混战局面的形成。