又称外戚、宦官之祸。东汉统治集团内部争权夺利的斗争。东汉自和帝后，皇帝都是幼年继位，由母后临朝，太后要借助于父兄处理政务，又要用宦官出宣诏命。皇帝长大后，为恢复权力，只有靠宦官发动政变，驱灭外戚，因此造成外戚、宦官交替专权、争斗不止的恶性循环。章和二年(公元88年)，汉和帝继位，窦太后临朝，其兄窦宪等亲属党羽并据要职。永和四年(公元92年)，汉和帝利用宦官郑众，消灭窦氏势力，郑众因功封侯，宦官从此参与政事。永初元年(公元107年)，安帝登极，邓太后临朝， 其兄邓骘等把握朝政。邓太后鉴于窦氏专恣之祸，并用外戚、宦官。邓太后死，安帝与宦官李闰等合谋诛灭邓氏。安帝既用宦官典掌机要，也用皇后兄阎显掌握禁军，两者共同专权。汉安帝崩，阎皇后与阎显策立北乡侯为少帝，阎太后临朝，阎显独揽大权。不久少帝死，宦官孙程等十九人拥立汉顺帝，杀阎显。宦官十九人皆封侯，权势益张。汉顺帝时，外戚梁商、梁冀父子相继为大将军，秉执汉政二十余年。顺帝死，梁太后与梁冀先后密定汉冲、质、桓三帝，威权震天下。延熹二年(公元159年)，汉桓帝与宦官单超等密谋，族灭梁氏，宦官单超等五人同日封侯，独揽朝政。永康元年(公元167年)，汉灵帝继位，窦太后临朝，其父窦武为大将军辅政，与陈蕃等谋灭宦官。建宁元年(公元168年)，事机泄漏，双方兵戎相见，窦武、陈蕃兵败被杀，宦官独掌朝纲，皇帝任其摆布。中平六年(公元189年)，少帝刘辩继位，何太后临朝，其兄何进为大将军总理朝政，欲诛宦官反为所害。袁绍发兵尽诛宦官，至此，东汉外戚、宦官同归于尽，东汉皇朝也名存实亡。外戚、宦官之争，使统治集团内部矛盾尖锐，政治腐朽黑暗，给劳动人民带来深重灾难。