西汉末年，统治阶级日益腐朽堕落。汉哀帝宠幸云阳(今陕西淳化西北)人董贤，任为驸马都尉侍中，出则参乘，入侍左右。旬月之间赏赐累钜万，贵震朝廷。常与皇帝卧起。曾昼寝，偏压汉哀帝衣袖，帝欲起而董贤未醒。为避免惊动董贤，汉哀帝断衣袖而起，人称断袖之恩。董贤亦善于献媚，取宠自固，汉哀帝为其建造第宅、坟墓，封其为高安侯，任大司马卫将军，操纵朝政，权侔人主。汉哀帝甚至想传帝位给董贤。汉哀帝死后，董贤为外戚王莽所劾，畏罪自杀。政府斥卖董氏财物达四十三万万钱。