汉武帝元封五年(公元前106年)，为加强中央集权，把全国(除京师附近七郡外)分为交趾、朔方、冀州、幽州、并州、兖州、徐州、青州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州十三个监察区域，称十三州部。每部设一刺史，总称十三部刺史。刺史以六条问事，官微而权重。征和四年(公元前89年)，又以京师附近七郡设置司隶校尉部，其性质略同于十三部刺史。汉成帝绥和元年(公元前8年)，更刺史名为州牧，秩二千石。汉哀帝建平二年(公元前5年)复称刺史，元寿二年(公元前1年)又改名为州牧。东汉初年，朔方部并入并州部，交趾部改称交州，加上司隶校尉部，仍为十三部。刺史名称依旧，但性质逐步由监察区变成郡以上的一级行政区划，并设有固定的治所。汉灵帝中平五年(公元188年)改刺史为州牧，居郡太守之上，职掌一州军政。东汉末年，州牧强者专权，已非汉武帝时十三部刺史所职。