汉武帝对内兴作，对外征讨，造成了府库空虚，财政危机。出身于洛阳商人家庭的桑弘羊，元狩四年(公元前119年)，以侍中身份参与制订、推行盐铁专卖政策，以增加国家财政收入。元封元年(公元前110年)，桑弘羊任治粟都尉领大司农，职掌国家财政大权。他参与制定军屯民垦制度;设置均输官、平准官，使有无相通，余缺互济，抑制商贾，稳定物价，推行酒类专卖，将酒利收归朝廷，并控制粮食消耗;统一币制，稳定币值;主张通西域，断匈奴右臂，发展中西贸易。汉昭帝始元六年(公元前81年)，在盐铁会议上，桑弘羊阐述并坚持了汉武帝时的财政经济政策，主张“本末并举”。汉武帝时，桑弘羊主持财政三十余年，制定、推行了一系列开辟财源，增加国家收入的财政政策，为汉武帝的文治武功奠定了财政基础。