第一次世界大战期间，日本唆使中国参加对德战争，以便攫取德国在华的侵略权益并进一步控制中国。把持北京政府的皖系军阀头目、国务总理段祺瑞也想利用参战名义，借助日本的支持，扩大本系实力，推行“武力统一”政策。1917年8月北京政府对德宣战，12月段祺瑞就任参战督办，取得日本提供的参战借款，接受日本军火和教官编练参战军，实为皖系武装。大战结束后，参战军改为边防军，仍由日本军官指挥，段则改任边防督办。1920年直皖战争，皖系失败，边防军也被改编。