1916年袁世凯死后，黎元洪继任大总统，但北京政府的实权握于国务总理段祺瑞手中。段祺瑞以北洋正统派首领自居，依附日本帝国主义，专横跋扈，视黎为傀儡;黎不甘听任摆布，极力争夺权势，黎段之间矛盾日深。1917年初因是否参加第一次世界大战问题，斗争更趋激烈。段祺瑞企图以对德宣战为借口，取得日本借款扩充皖系实力，对内推行“武力统一”政策，因而指使以皖系军阀为骨干的督军团胁迫黎元洪和国会同意参战。黎元洪引国会为助，反对参战，并乘机下令将段祺瑞免职。段祺瑞负气出走天津，唆使各省督军宣布独立，武力威胁黎元洪，终于导至反动军阀张勋以“调停”为名，带兵进京演出一场拥清帝复辟丑剧。黎段之争因一方为总统府一方为国务院，故被称为府院之争。