春秋末年，楚平王欲杀太子建，未果。为翦除太子建的羽翼，召太子建之傅伍奢及其长子伍尚至楚而杀之。伍奢次子伍员(字子胥)逃亡。为谋复仇，往投太子于宋，旋又至郑。郑杀太子建，伍员遂奉建子胜取道昭关(今安徽含山北)奔吴。后助吴公子光(即阖闾)刺杀吴王僚， 夺得王位，被举为行人，与谋国事。整军经武，吴国势日盛。公元前506年，吴用子胥谋，发兵攻楚，大败楚军于柏举，入郢。吴王夫差时，因劝阻夫差拒绝越国求和并停止伐齐，致王恼怒，被赐死。