我国封建时代地方之民兵。其名称因时因地而异。一般为边战守，边耕种，不脱离生产。主要用于镇压人民反抗和抵御别族压迫骚扰。多由当地地主豪绅直接掌握。宋承五代之制，建立乡兵，有弓箭手、士丁、弩手等多种名目。其成员由当地在籍之壮丁中选拔。平时生产，农闲时定期教阅。一般用于维持当地封建统治秩序。边州乡兵有的出自招募，于边地垦荒纳租，守护边土。乡兵多徒具形式，缺乏战斗力。但北宋河北、陕西等地乡兵以及南宋各地乡兵，在抗击外族统治者骚扰掳掠中，却曾起过相当作用。