京剧表演艺术家、戏剧教育家、京剧“四大名旦”之一、“程派”创始人。原名艳秋，字玉霜，后改御霜。满族。北京市人，出身于贫苦家庭，自幼从荣蝶仙学艺，演青衣。曾受教于梅兰芳，王瑶卿。长期在北京演出。艺术上勇于革新创造，讲究音韵，注重四声，并根据自己的嗓音特点，在长期的舞台实践中创造出一种幽咽婉转，若断若续的唱腔，形成独特的艺术的风格，极具艺术魅力，世人称之为“程派”，影响很大。编演过许多新戏，大都描写旧社会下层妇女的悲惨生活。1931年“九·一八”事变后，因演出具有鲜明爱国主义思想的剧目而遭国民党当局禁演。1932年赴西欧考察戏曲音乐艺术。对戏曲理论亦致力研究，对舞台艺术和剧种源流等也有所论述。性格刚正，富有爱国精神。1937年日本帝国主义占领华北后，深居农圃，荷锄躬耕，拒绝为日伪演出。解放前曾任南京戏曲音乐学院北平分院院长.中华戏曲专科学校校长。解放后任中国戏曲研究院副院长。为戏剧教育作出了贡献。1949年出席了中国人民政治协商会议第一届全体会议，建国后当选为全国人大代表，中国“文联”全国委员会委员，中国戏剧家协会常务理事。1957年由周恩来、贺龙介绍加入中国共产党。编演剧目主要有：《青霜剑》、《荒山泪》、《春闺梦》、《亡蜀鉴》、《窦娥冤》、《鸳鸯冢》、《祝英台抗婚》等，均编入《程砚秋演出剧本选集》。其作品已编入《程砚秋文集》。