汉奸。湖南沅陵人。1917年留学日本。1920年在上海参加共产主义小组。1921年7月出席中国共产党第一次全国代表大会。11月返回日本学习。1924年毕业于京都帝国大学经济系。回国后，任广东大学教授。9月，脱离共产党，加入中国国民党。北伐战争时期，任国民党中央军事政治学校武汉分校秘书长兼政治部主任。1931年11月，在国民党第四次全国代表大会上当选为中央执行委员。1933年任国民党中央民众训练部部长，参加国民党特务组织蓝衣社的活动。抗日战争爆发后，任国民党中央宣传部代部长、蒋介石侍从室第二处副主任。在南京组织低调俱乐部，鼓吹投降主义论调。1938年10月，奉汪精卫之命，秘密派国民党政府外交部亚洲司司长高宗武同日本代表秘密“和谈”。1941年后，与蒋介石军统特务联系，进行反共阴谋活动。1945年8月日本投降后，被国民党军事委员会任命为上海行动总部总指挥。后被捕。1946年10月判处死刑。1947年3月，蒋介石发布特赦令，以其“响应反正，戴罪图功”为由，改判无期徒刑。1948年2月病死于南京老虎桥监狱。著有《周佛海日记》、《周佛海回忆录》、《三民主义的理论体系》等。译有《互助论》、《经济科学概论》、《社会问题概论》、《社会主义的理论与实际》等。