贯穿全书的叙述主 人公，正面人物之一，是当时社会 “怪现状”的观察者和批判者，也是 作者的化身。他出身钱庄老板之 家，幼年精读经史，知书达理。十 八岁因父去世奔丧到过杭州，继而 向伯父子仁索取被侵吞去的遗款到 了南京，巧遇同窗吴继之，得到吴 继之的信任、栽培和教诲。为此他 忠心耿耿为吴办事，任其私人秘 书，是吴继之商业上的主要代理 人，来往奔波于全国各地，结识三 教九流各类人物。他颇负才学，不 得其用，通过自身经历，逐渐认识 到： “这个官竟然不是人做的。头 一件先要学会了卑污苟残，才可以 求得差使，又要把良心搁过一边， 放出那杀人不见血的手段，才弄得 钱。”他不满官场黑暗与世情险恶， 又无力加以改变，便采取脱离官场 的不合作态度，转而在商界活动。 最后因商号倒闭无力还债，看破红 尘，决心回故乡隐居。这个从幼稚 无知、不谙世事的年轻人磨炼成饱 经世故、精明能干的商人，虽具有 封建社会下层文人的良心和正义 感，却显得思想贫弱，留恋于腐朽 的封建旧文化，喜欢卖弄一点文墨 常识，并只能用封建道德规范约束 自己，亦难免受社会的腐蚀和影 响，同样沾染了一些世俗恶习。