北魏宗室。字道镜(镇)。鲜卑元氏(拓跋氏)。景穆帝※拓跋晃孙，任城王※拓跋云长子。少而好学，言辞清辩。太和五年(481)，父卒，袭封任城王，加征北大将军。九年(485)，加使持节都督北讨诸军事，率军击退柔然。迁都督梁益荆三州诸军事、征南大将军、梁州刺史，讨抚氐、羌，量彼风俗，诱导怀附，赏罚得宜，西南款顺。转征东大将军、徐州刺史，甚有政绩，被孝文帝视为创改朝制之功臣。入为中书令，改尚书令，力助孝文帝迁都之举。加抚军大将军、太子少保、兼尚书左仆射。后坐公事免官，寻兼吏部尚书。二十年(496)，以恒州刺史穆泰反，持节行恒州事，讨治之，升正尚书。次年，孝文帝南征，奉命居守洛阳。二十三年(499)，与北海王元详等六人受孝文帝遗诏辅政。宣武帝初，被弹劾擅禁宰辅，免官。寻任都督淮南诸军事、镇南大将军、开府、扬州刺史。景明四年(503)，统军南攻，所至克捷，既而淮水暴涨，引归寿春，失兵4千余，被夺开府，降三阶。转镇北大将军、定州刺史，省减横调，明黜陟赏罚之法，表减公园之地给无业贫民，民赖以安。居母丧后，授太子太保。以司徒高肇当政，惧不自全，为避猜忌，终日昏饮，以示荒颓。孝明帝初，为尚书令，迁司空，加侍中。政无大小，皆引参决。曾表上《皇诰宗制》、《训诂》各1卷，奏利国济人之策10条、垦田授受之制8条等。神龟二年十二月(520年初)，卒。追赠都督中外诸军事、太傅、领太尉公，谥文宣公。
