北魏宗室。字虎儿。鲜卑元氏(拓跋氏)。太武帝※拓跋焘曾孙，南安王※元桢子。史称其“性识聪敏，博闻强记”，善骑射，解音律，微晓医术。孝文帝时，为平北将军、武川镇都大将、假魏公。迁都督梁益宁三州诸军事、安南将军、领护西戎校尉、仇池镇都大将、梁州刺史。太和十九年(495)，随帝南伐，为汉中别道将，率州兵击汉中，以功迁安南大将军，封广武伯。在仇池6年，以威惠著称。二十三年(499)，从征汉阳，为左卫将军，加前将军。迁大宗正，转尚书，镇荆州。因屡为齐将陈显达所败，免官爵。宣武帝即位后，行徐州，还复尚书、广武伯。后以军功。拜吏部尚书，进爵常山侯。正始元年(504)，都督征义阳诸军事，率众南伐，大破梁将曹景宗，克三关，封中山王。三年(506)，为征南将军，都督扬徐二州军事，率众10万以拒梁军，先后破阴陵、梁城、马头，围钟离。次年二月，诏其回师，上表求延期。四月，水盛破桥，魏军奔溃，以经算失图，除名为民。永平元年(508)，因京兆王元愉反，复王封，都督冀州诸军事，未发而冀州已平。后都督南征诸军事，攻克三关。还朝，任尚书仆射。三年(510)，卒，追赠司徒公，谥献武王。
