北魏宗室。鲜卑元氏(拓跋氏)。河间太守乐城侯兴都次子。太武帝拓跋焘时为羽林中郎，随帝南征，赐爵兴平子。献文帝拓跋弘即位，累迁侍中。讨平丞相乙浑之反，迁尚书令，改封东阳公。孝文帝宏即位后，封东阳王，拜侍中、司徒公。奉敕制决疑难案事300余条。以执心不二，诏赐其入八议，享受优遇，即传示子孙，犯至百，听责数恕之;放其同籍丁口杂使役调，永受免除;若有对其谗毁者，即加斩戮。太和三年(479)，迁太尉、录尚书事。博记国事，深受孝文帝和冯太后敬纳。十六年(492)，援例降王爵，封平阳郡公。翌年，孝文帝南征，受命与广陵王元羽留守平城。十八年，迁都洛阳，以其为太傅、录尚书事，留守平城。迁都督，领并州刺史。改封新兴公。雅爱本族风俗，对变俗迁洛、改制官服、禁绝旧语等，皆所不愿。二十年(496)，因子元隆等谋立阳平王元颐，反对孝文帝迁洛变俗，事败被诛，受株连，被削职为太原民。时年垂80，犹随帝至洛阳，后还晋阳(今山西太原西南)。二十三年(499)，宣武帝元恪即位，自晋阳赴洛阳居住，以勋臣，历仕六世，封为三老。景明四年(503)卒，追赠左光禄大夫、冀州刺史，谥平。
