中国现代著名语言学家，民族古文字学家。汉族，河北深泽县人。1923年河北保定六中毕业后，考入北京民国大学语文系，1927年入清华大学研究院，1929年就职于中央研究院历史语言研究所。1933年赴法、英、德等国考察学习，1936年回国，任北平研究院史学研究所研究员，先后兼任中法、辅仁、燕京、中国等大学史学、中文等系教授、研究部导师、系主任等职。1950年任中国科学院考古研究所研究员，1953年调中央民族学院任研究部教授和室主任，1958年任中国科学院民族研究所研究员，学术委员和室主任，1978年以后任该所研究员，学术委员，兼中国社会科学院研究生院教授和博士研究生导师。解放前受其父辛亥革命元老，知名爱国人士王葆真影响，曾加入国民党，积极参加爱国进步活动，拥护中国共产党的抗日救国主张。1949年任民革北京市筹委会副主任秘书。从1978年起当选为民革中央第五、六届中央委员，1983年任政协第六届全国委员。一生从事语言学、历史学和民族学研究工作，尤以对中国古代少数民族如突厥、回鹘、吐蕃、契丹、西夏、女真等民族历史、语言、文字之研究著称，成就卓著。其中1932年至1933年撰著出版的《西夏研究》第1—3辑，成为中国西夏学的奠基之作，1936年，法国院士会铭文学院授予该书以东方学茹莲(S、Julien)奖金，是中国学者个人荣获该项奖金的第一人。解放后，1964年曾倡议发起组织敦煌西夏考察工作，使敦煌考古与西夏研究取得新进展，并招收培养西夏学研究生，为中国的西夏研究做出了新的贡献。
