南北朝时期北方国名。简称柔然。5世纪初柔然第七代首领※社仑所建。社仑继任柔然首领后，率众徙居弱洛水(今土拉河)，创立军法，“千人为军，军置将1人，百人为幢，幢置帅1人;先登者赐以虏获，退懦者以石击首杀之，或临时捶挞”。又学中原法制，置战阵，统一柔然各部。先后兼并敕勒(高车)诸部和匈奴余众，建庭于敦煌、张掖之北。北魏天兴五年(402)，自称可汗，在中国历史上首先将“可汗”作为最高统治者的称号，建立庞大的奴隶制政权。疆域西至焉耆，东接朝鲜，北尽沙漠，南临北魏。永兴二年(410)，社仑弟斛律可汗进一步向外扩展，北并※贺术也骨国，东破※譬历辰部。神䴥二年(429)，遭北魏太武帝进击，汗庭被抄，敕勒诸部亦反戈相击，大檀可汗西走，部落四散，属众30余万投降北魏。和平五年(464)，予成可汗开始用汉字建年号，称“永康”。六世纪初，统治集团为争夺汗位内讧。正光元年(520)，可汗丑奴在内讧中被杀，其弟阿那瓌被族兄示发战败，投归北魏，被封为“蠕蠕王”。在北魏支持下，阿那瓌返回漠北亲政，重建柔然政权。孝昌元年(525)，助北魏镇压破六韩拔陵起义，北魏准其“赞拜不言名，上书不称臣”。仿效中原官制，设侍中黄门等官。与南、北朝政权均有政治、经济和文化交往，互结婚好。6世纪中叶，原役属于柔然的突厥兴起，反抗其统治。西魏元钦元年(552)，被突厥击破，阿那瓌自杀。柔然王室部分逃至北齐，部分留在漠北。在漠北余众又分裂为东西两部，东部立铁伐为主，西部立阿那瓌叔邓叔子为主。北齐天保四年(553)，北齐高洋立阿那瓌子庵罗辰为主，继领铁伐部众。五年，庵罗辰反北齐兵败北遁。六年(555)，邓叔子被突厥木杆可汗攻破，率余众千余家投归西魏。在突厥的威逼下，邓叔子等3000余人被西魏太师宇文泰交付突厥使者，惨杀于长安青门外，中男以下悉配为奴，柔然汗国灭亡。汗国传18主，历154年(402—555)。国中以游牧为主，兼事狩猎，亦有冶铁、造车等手工业，突厥人为其铁工，后期也兼营农业。以牲畜、兽皮等与北魏等诸国交换农、工产品，与南朝及中亚亦有经济往来。初无文字，“以羊屎记兵数”，用刻木记事。后与南、北朝交往，学习中原文化和汉字，故至后期“颇有学者”。原无城郭，逐水草牧畜，以毡帐为居。6世纪初，始筑城郭，建※木末城(在今蒙古吐沁河之北)。信仰萨满教，后从北魏传入佛教。可汗妻称可贺敦，官号有国相、俟力发、吐豆发、俟利、吐豆登、俟斤、莫何等。汗国世系见“柔然”(1779页)。
