近代封建、资产阶级官僚。原名春泽，字云阶，广西西林县那劳村人。壮族。出身封建官僚家庭，其父岑毓英曾任清云南巡抚、云贵总督等职。光绪十一年(1885)，考取举人(有说请人代笔)。十五年(1889)，父卒，被授五品京堂候补。历任光禄寺少卿、太仆寺少卿，管理宫廷事务。中日甲午战争爆发后，被派往烟台总理营务，后中国战败，称病回桂林。二十四年(1898)，以力主变法维新，获光绪皇帝青睐，擢广东布政使。上任后即上疏弹劾昏庸无能的粤督谭钟麟，博得时人称道。二十六年(1900)，调甘肃布政使。不久八国联军攻入北京。率军至宣化护慈禧和光绪帝西奔有功，擢陕西巡抚。翌年继任山西巡抚，曾下令残酷镇压当地义和团运动。后迁两广总督，又血腥镇压陆亚发等人领导的广西人民起义，加封太子少保衔。三十三年(1907)，入京任邮传尚书，旋复任两广总督，上任途中被奕劻、袁世凯等人指控曾与康、梁等改良派有涉，被解职。宣统三年(1911)，四川掀起保路运动，复起为四川宣抚使，奉命入川平息之。辛亥革命后袁世凯窃政，历任福建宣慰使、粤汉川铁路督办。后对袁世凯玩弄权术心怀不满，加入国民党。民国二年(1913)，在上海参加反袁斗争，支持孙中山发动的“二次革命”，失败后逃往南洋。四年(1915)冬，袁世凯复辟帝制。次年春从南洋返广东，与梁启超、陆荣廷等在肇庆成立两广护国军都司令部，被推为都司令，不久又成立军务院，任副抚军长，代行抚军长职，参加讨袁护国运动。不久袁世凯病卒，黎元洪继任总统。以讨袁有功，被授勋一位。六年(1917)，孙中山在广州成立护法军政府，表面支持孙中山北伐，暗与陆荣廷等合谋排斥孙中山。次年，勾结桂系军阀及政学系议员，改组护法军政府，将大元帅制改为七总裁合议制，任主席总裁，篡夺孙中山对军政府的领导权。九年(1920)，孙中山指挥粤军击败桂系军阀后，逃亡上海。晚年曾反对过蒋介石的独裁专制，资助十九路军抗日。二十二年(1933)四月，于上海病逝。
