夏州党项羌拓跋部首领。本姓拓跋氏，曾改名赵保吉。宋银州防御使李光俨子，母罔氏。生于银州无定河侧之山寨(在今陕西米脂县境，今称李继迁寨)。幼善骑射，智勇双全。宋开宝七年(974)授管内都知蕃落使。太平兴国七年(982)六月，因反对族兄李继捧向宋朝献五州地，与弟李继冲、亲信张浦等诈言其乳母死出葬，率家族数十人，以兵器盔甲置棺中出奔夏州东北之地斤泽。出其远祖拓跋思忠画像以示族人，号召部族起事。十二月，攻夏、银、宥等州。雍熙元年(984)九月，被宋将尹宪、曹光实袭破于地斤泽，母妻被俘，仅与弟李继冲逃走。此后转徙无常，啸聚豪族，招集蕃众，兵势复振。二年二月，与从弟李延信、亲信张浦谋据银州，令弟李继冲纠合蕃族，自与豪酋破丑重遇贵及张浦、李大信等赴银州诈降，诱杀宋将曹光实。遂入据银州，自称定难军留后。以张浦、刘仁谦为都押牙，并预署诸州刺史等官。乘胜攻会州，围抚宁寨，旋被宋军击败，弃银州逃走。三年(986)二月，向契丹称臣图援，被封定难军节度银夏绥宥等州观察处置等使、特进检校太师都督夏州诸军事。并尚契丹宗室女封义成公主。淳化元年(990)十二月，契丹封夏国王。二年，受李继捧招降，伪称归诚，宋太宗授以银州刺史，赐姓名赵保吉。继而诱李继捧降契丹，宋诏削所赐姓名，随毁夏州城，并行盐禁以困之。至道二年(996)三月，于浦洛河邀击宋军粮草，攻西凉府。五月，围攻灵州，宋五路军来救，即撤离。三年复上表归宋，授夏州刺史、定难军节度、夏银绥宥静等州观察处置押蕃落等使。咸平四年(1001)谋西掠吐蕃、北收回鹘。攻灵州不克，屯田于其境。五年三月，集蕃部攻陷灵州，改灵州为西平府，建都於此。六年(1003)攻麟州，复攻西蕃，取西凉府，与吐蕃六谷部首领潘罗支等战于三十九井地，大败，中流矢逃回西平府而卒。其子李德明追尊号“应运法天神智仁圣至道广德孝光皇帝”。李元昊建西夏国谥其祖神武，庙号太祖，墓号裕陵。
