清末湖南善化(今长沙)人，字子玖，号止盦，晚号西岩老人。同治进士。历任侍讲学士，内阁学士，豫、浙、川、苏学政等职。光绪二十六年(1900)八国联军之役，随帝后逃西安，颇得宠信，任工部尚书、军机大臣，兼充政务处大臣。次年改外务部尚书。三十二年授协办大学士、总司核定官制大臣。曾参与筹划预备立宪。次年因受赵启霖奏参奕劻父子一事牵连，忤慈禧旨意，遭罢斥。辛亥后寓居上海。