南宋隆州仁寿(今属四川)人，字彬甫。以父荫入官。绍兴进士。绍兴三十年(1160)，使金，见运粮造船者多，还奏所见，请加强战备。次年，金主完颜亮率兵号称百万南下，他以中书舍人参谋军事，犒师采石(今安徽当涂境内)，适主将王权罢职，宋军无主，他招集诸将，勉以忠义，遂督师击溃金军。三十二年，出为川陕宣谕使，与大将吴璘共谋进取，收复陕西数处州郡。不久，朝议主和，多次上疏力争，未被采纳。乾道元年(1165)入朝，任参知政事兼知枢密院事。不久，复出为四川宣抚使。五年，为右相兼枢密使，迁拜左丞相兼枢密使。后再宣抚四川，在蜀一年，病卒。少有大志，以文学致身台阁，晚际时艰，出入将相垂二十年。留心搜罗人才，有所见闻，即记之，号“材馆录”。曾举荐胡铨、周必大、王十朋等，均为宋代名臣。

虞允文手迹