东晋北海剧县(今山东寿光)人。王猛孙。年十三，苻氏败，随叔父归晋，客居荆州。为天门郡临沣令。参加镇压卢循起义，封博陆五等县子。刘裕伐南燕，署为前部贼曹。义熙八年(412)从刘裕讨刘毅，为前锋，克江陵，城破二十日后大军方至。十二年，以龙骧将军，领前锋伐后秦，大破姚绍于潼关，率师入渭，身先士卒，克长安，后秦主姚泓降。抚慰城中胡汉六万余户，号令严肃，百姓安堵，以征虏将军领安西司马、冯翊太守，戍关中。性贪，收敛子女玉帛无计。十四年，夏将赫连璝攻长安，与中兵参军沈田子共拒之。因素与田子不和，被田子诱杀。