南宋相州安阳(今属河南)人，字节夫。韩琦曾孙。以策立宁宗有功，自宜州观察使兼枢密都承旨，累迁少师，封平原郡王，除平章军国事，执政十三年，势焰熏灼，序班丞相之上。初年，以争“定策”功，排斥大臣赵汝愚，贬逐朱熹、彭龟年。斥理学为伪学，兴“庆元党禁”。其后，稍厌前事，遂于嘉泰二年(1202)稍弛“党禁”，并擢用主张恢复之士。四年，立韩世忠庙，追封岳飞为鄂王。开禧元年(1205)开始对金发动试探性攻击。次年，夺秦桧王爵，改谥谬丑，兴兵攻金，输家财二十万以助军用。初战略胜，后因所用非人，措置失当，北伐失利。遂遣使请和，因金人要索甚苛，复锐意用兵。礼部侍郎史弥远与杨皇后密谋，命夏震把他拥至玉津园杀死，函首送金廷乞和。