元、明、清荫子为官之制。元至元五年(1268)，定品官子孙儤直铨叙法，规定：三品至七品荫叙人员年二十五以上者当使一年，并不支俸;满日，三品至五品子孙量材叙用。大德四年(1300)，定诸职官荫叙之制，规定各级官员可荫叙子孙为官品级。明洪武年间定制，凡官三品京堂以上者，皆得蒙恩荫为官。荫子必须年满二十五岁，能通五经四书大义者，首荫嫡长子孙、次及旁支。受荫之前必须在所在布政司铨注。本官一品至从三品者，分别荫子为五品至从七品官。清沿用此制，分为恩荫、难荫、特荫三种。并分为内用、外用、改武职等途径。凡文官、京官四品以上，外官三品以上，武职二品以上，皆得荫一人为官。满洲、蒙古、汉军荫生按品分为四等受荫，汉官荫生分七等受荫，分加任京官员外郎以下，主簿、经历以上之官，任外官同知以下，主簿、吏目以上之官。武职荫生皆由兵部任以官职。