元台州(治今浙江临海)人，俗姓胡，号一山，法名一宁。幼年出家，学于天台山，修学禅宗临济宗，后住补陀山(今浙江普陀山)。学识渊博，精研佛典，兼通儒、道、百家，以至稗官、小说，尤擅书法。大德三年(1299)，成宗特授为江浙释教总统，赐号妙慈弘济大师。奉命出使日本，由庆元(今浙江宁波)乘日本商船抵达博多，前往镰仓，先后住持建长、圆觉等寺。后宇多上皇召住京都南禅寺。居日本十九年，传授禅宗学说，极受朝野尊信，许多著名的来华僧人出于他的门下。所传禅学，日本称一山派。他对日本佛教、学术、文学、书法的发展都作出了一定贡献，死后日本上皇特赠“国师”封号，并亲撰像赞，称他为“宋地万人杰，本朝一国师”。著有《语录》。