北宋洪州(治今江西南昌)人，字昭誉。以父任为秘书省正字，迁知梧州。因进《演要》劝真宗立嗣，擢右正言，坐事谪监岳州酒税。后累迁知谏院兼侍御史知杂事、三司户部副使。宝元元年(1038)，除同知枢密院事。康定元年(1040)，因对西夏用兵不利，又议乡兵不决，罢知青州，未几，改陕西同经略安抚招讨使，与夏竦同知永兴军。庆历初，再知青州，镇压王伦起义。四年，召拜参知政事。次年，拜同平章事兼枢密使。为相八年政绩无可称，苏轼目之为“俗吏”。