南朝宋吴兴武康(今浙江德清西)人，字弘先。有勇力。年三十为宁远中兵参军。武帝时，除殿中员外将军。元嘉中，沔水流域群蛮并起，被授为建威将军，专军征讨，大破之。后又平定沔北诸蛮，所获蛮人并移京邑为营户。迁太子步兵校尉。又督诸军往攻淮上流民司马黑石。元嘉末太子刘劭杀文帝自立，乃率军从孝武帝讨平之，为镇军将军、南兖州刺史。孝建二年(455)，请以年老罢归，许以始兴公就第。次年，又平定竟陵王之叛，位至司空。移居娄湖，产业累千万金，奴僮千计。孝武帝临终，遗命与尚书令柳元景等辅立前废帝。前废帝无道，柳元景等谋废帝立江夏王义恭，他揭发其事，元景、义恭皆被杀。后因屡谏而为前废帝所不悦，竟被赐死。