唐蒲州永乐(今山西永济东南)人，本名钊。杨贵妃从祖兄。少年嗜赌好酒，不齿于亲族。曾从军，授新都尉。天宝初，因贵妃有宠，由金吾卫兵曹参军累迁监察御史、御史中丞，赐今名。与李林甫相勾结，连起大狱，诛逐贵臣，权倾内外。两次发动对南诏战争，丧师二十万。十一载(752)，李林甫死，代为右相兼吏部尚书，先后兼领四十余使，仍判度支、领节度，封卫国公。与其妹虢国、韩国、秦国三夫人及其兄杨铦五家，豪富已极，王侯莫比。又一意谄媚玄宗，结党营私，贿赂公行，选任官吏均于私第暗定。十四载，安禄山以“讨国忠”为名发动叛乱，随玄宗奔蜀，于马嵬驿(今陕西兴平西)被士兵杀死。