北齐中山曲阳(今河北晋州西)人，字辅玄，小字辅国。自云本京兆杜陵(今陕西西安东南)人。家贫无书，年十二寄郡学受业。以军功起家，北魏时，任侍御史，迁大行台郎中，典掌机密。东魏时为卫尉卿。因助高洋建北齐有功，迁骠骑将军、卫尉卿，官至胶州刺史。性好名理，玩味老庄，兼通佛理。曾升师子座说法，对答诸名僧问难，往复数十番，莫有能屈。尝与邢邵作形神之辩，以“烛则因质生光，质大光亦大;人则神不系于形，形小神不小”(《北齐书·杜弼传》)为由，主张人死而识存，反对形者“神之质”的观点。注《老子》二卷，又注《庄子》，取名《新注义苑》。