大运河在唐以前称为沟、渠、漕渠、运渠、漕河，宋代始有运河之称，元明以来渐成通称。元以前，著名的运河有春秋末吴所开的邗沟，战国初魏所开的鸿沟，汉武帝时所开的漕渠，东汉末曹操所开的白沟，隋炀帝时所开的通济渠、邗沟、江南河、永济渠和宋代的^*漕运四河等。元代修浚利用一部分隋唐以来原有运河和某些天然河道，又在今山东临清市、济宁市间先后开凿了济州河、会通河，在今北京市、通州区间开凿了通惠河，因而形成了一条自大都(今北京市)出发，可以经由通惠河、白河、御河(永济渠)、会通河、济州河、泗水、黄河、淮扬运河(邗沟)、浙西运河(江南河)直达杭州的沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大流域的南北大运河(隋永济渠、通济渠、邗沟、江南河亦沟通五大流域，后人亦称之为运河)。元末山东境内淤废。明永乐初重开会通河，此后四百余年除通惠河一段通塞不常外，其余各段，经常通航(局部地段曾改易运道)，成为当时南粮北运、公私商旅往来的主要水运通道。清咸丰五年(1855)黄河北徙改由今道出海，运河堤被冲毁，汶水被挟东流，运道涸竭，又因海运兴起，南北商贩日盛，自此漕粮或改折现金，或改海运，经由运河北上的只一小部分。光绪二十七年(1901)将漕粮全部改折，停止漕运。不久，自黄河北至临清市一段运河，遂全部淤成平陆。

隋代运河图

元、明、清运河图