清福建侯官(今福州)人，字子香。初入福州船政学堂，学习英文及测量驾驶。同治十一年(1872)参加闽、广驾驶生会考，居冠。光绪元年(1875)赴英、法参观学习。三年随第一批留欧学生出洋，在英舰任见习船副。回国后擢游击，会办北洋操防。十一年赴德购买定远铁甲舰，次年升该舰管带。十四年迁副将，赏强勇巴图鲁名号。擢北洋海军右翼总兵。通西学，海军规划多出其手。甲午战前，曾言海军实力不如日本，请增舰换炮，不被采纳。二十年随丁汝昌率舰队护送运兵船，在黄海与日本舰队激战，率舰冲锋在前，丁负伤后，代为指挥。赏换格洪额巴图鲁名号。次年日军进犯威海，定远舰受伤搁浅，为使战舰不落入敌手，愤然沉舰自杀(一说率舰迎敌，奋不顾身，中炮死)。