清四川大宁(今重庆巫溪)人，寄籍甘肃固原(今属宁夏)，字欣然。行伍出身。以镇压河南李文成等反清斗争起家，累迁至总兵。道光二十七年(1847)擢四川提督。三十年调湖南提督，镇压李元发起义。旋调任广西提督，镇压太平天国起义，屡为太平军所败，革职留任。咸丰二年(1852)追踪太平军自桂林入湖南，至武昌。继任钦差大臣，专办军务。三年在孝陵卫建立江南大营，与扬州江北大营遥遥相对，围困天京(今南京)，并曾一度攻占要塞雨花台。六年太平军击溃江南大营，他逃至丹阳，病死(一说自缢而死)。遗作编为《向荣奏稿》。谥忠武。