东晋桓玄系桓温幼子，袭爵南郡公，曾任义兴太守，后弃官居江陵(今湖北荆州)。因朝廷疑惧其父温有不轨谋，玄等弟兄不受重用，赋闲故里。隆安二年(398)与王恭、殷仲堪起兵，讨专擅朝政司马道子父子。道子被迫以玄为江州刺史。次年，荆州大水，玄乘虚发兵西上，侵江陵，驱殷仲堪，据荆州。四年，朝廷迫于既成事实，诏玄都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁、江等八州及扬、豫八郡诸军事，领江州刺史。晋室天下三分有其二，司马氏政权受到严重威胁。元兴元年(402)，司马元显采谋士议，欲乘玄荆楚暂驻，立足未稳，发兵讨玄。玄举兵迎战。晋将刘牢之临阵倒戈，玄长驱直入建康，控制朝政。二年九月，矫诏为相国，封十郡地为楚。十二月，夺晋帝位，国号楚。次年四月，刘裕伐玄，玄兵败西逃，至枚回洲(今湖北荆州南)，为益州督护冯迁所杀。