达赖，蒙语，意为海;喇嘛，藏语，意为上师。藏传佛教格鲁派(黄教)最高领袖人物之一。明万历六年(1578)，蒙古土默特部领袖俺答汗在青海邀见格鲁派领袖人物索南嘉措，赠以“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”尊号。自此建立达赖喇嘛活佛转世系统。索南嘉措被认定为达赖三世。达赖一世·根敦朱巴和达赖二世·根敦嘉措皆为后人追认。自达赖三世起，历世达赖喇嘛都以哲蚌寺为母寺。清顺治十年(1653)封达赖五世·阿旺罗桑嘉措为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，赐金册金印，正式确定达赖喇嘛为藏传佛教最高领袖。此后，历世达赖喇嘛必经中央政府册封，成为定制。乾隆十六年(1751)，授权达赖七世·格桑嘉措掌管西藏地方政权，达赖喇嘛遂成为西藏地方实力最大的政教领袖。
(附) 历代达赖喇嘛世系表
| 世 数 | 名 字 | 出生地 | 生 年 | 卒 年 | 享 年 | 备 注 |
| 1 | 根敦朱巴 | 协堆达错 | 1391 | 1474 | 84 | 追认 |
| 2 | 根敦嘉措 | 达那塞米 | 1475 | 1542 | 68 | 追认 |
| 3 | 索南嘉措 | 堆垅孜噶康塞贡 | 1543 | 1588 | 46 | 始有达赖喇嘛尊号 |
| 4 | 云丹嘉措 | 土默特 | 1589 | 1616 | 28 | |
| 5 | 阿旺罗桑嘉措 | 穷结秦瓦达孜 | 1617 | 1682 | 66 | 正式受清朝中央政府册封 |
| 6 | 仓央嘉措 | 门地沃域松 | 1683 | 1706 | 24 | |
| 7 | 格桑嘉措 | 康区理塘 | 1708 | 1757 | 50 | 受清朝中央政府命掌政 |
| 8 | 强白嘉措 | 托布加拉日岗 | 1758 | 1804 | 47 | |
| 9 | 隆多嘉措 | 多康丹却科 | 1805 | 1815 | 11 | |
| 10 | 楚臣嘉措 | 康区理塘 | 1816 | 1837 | 22 | |
| 11 | 克主嘉措 | 康区多康木雅沁喀塔 | 1838 | 1855 | 18 | |
| 12 | 成烈嘉措 | 娘布沃噶章细 | 1856 | 1875 | 20 | |
| 13 | 土登嘉措 | 塔布朗敦 | 1876 | 1933 | 58 | |
| 14 | 丹增嘉措 | 青海平安祁家川 | 1934 |
