北魏长乐信都(今河北冀州)人。祖弘、伯祖父跋为北燕国王。父朗降魏，任秦、雍二州刺史，因事被诛。乃没入宫。太安二年(456)，文成帝立为皇后。和平六年(465)，帝死，献文帝继位，尊为皇太后，临朝秉政。时以帝年幼，丞相乙浑谋叛，下令诛之。次年还政于帝。后因内宠李弈为帝所杀，深怨之。皇兴五年(471)献文帝传位于孝文帝，自称太上皇。延兴六年(476)，毒死献文帝。称太皇太后，复临朝称制。重用李冲等汉族士人，推行改革：禁拓跋氏同姓为婚;行俸禄制、均田制、三长制、租调制。又整顿吏治。临朝二十五年，卒后孝文帝始亲政。谥文明太皇太后。