清努尔哈赤封其子侄八人为和硕贝勒，分掌八旗。其中次子代善、侄阿敏、五子莽古尔泰、八子皇太极列前四位，势力最强，被称为四大贝勒。皇太极即位之初，四大贝勒按月分值，轮流执政，群臣朝贺则同坐受之。天聪三年(1629)起逐渐削弱三大贝勒权力，先免去分月掌理之制，改以诸贝勒代之。五年，用汉官李伯龙议，废除元旦朝会四大贝勒并坐旧制，由皇太极南面独尊。后又削去阿敏、莽古尔泰二人大贝勒爵位，继之幽禁阿敏，处罚莽古尔泰。至六年正月，正式废除四大贝勒并坐旧制，而代之以皇太极一人“南面独坐”。