西汉高帝四年(前203)韩信虏齐王广，分齐郡置，以地在齐之东陲得名。治掖县(今山东莱州市)。辖境相当今山东胶莱河以东，平度市北部和招远、栖霞、乳山等市以北、以东至海地区。有盐、铁官。东汉移治黄县(今龙口市东南)，东南部辖地扩大。此后辖地又逐渐缩小。西晋改为东莱国，还治莱州市。南朝宋仍为郡，移治曲城县(今莱州市东北)。北魏又还治莱州市。汉至南朝宋属青州，北魏至北周为光州治。隋开皇初废。大业及唐天宝、至德时，又曾改莱州为东莱郡。