海洋生物作用生成的和陆源生成后进入海洋中的有机质。前者是海洋生物代谢作用和死亡过程中产生的；后者是陆地上生物活动中生成后由大气和河流带进海洋。可分为三类：(1)溶解有机质，主要是浮游植物和动物的分泌排泄物；(2)颗粒有机质，它是浮在海水中的有机物颗粒、来自海洋生物的排泄物和尸体分解碎屑、风和海流带入的陆源有机物颗粒；(3)挥发有机质，包括一些低分子烃、氯化低分子烃、氟化低分子烃和一氧化碳等。以上三种有机质大部分最终变成二氧化碳，被浮游植物吸收，经光合作用重新变成有机碳，形成有机碳在海洋中的循环，小部分沉入海底进入海洋沉积，再由食底泥种群和沉积的微生物的作用而进一步变化。
