相传周制天子诸侯皆有三朝： 外朝一; 内朝二： 燕朝、治朝，为国君听政之所。秦至汉初，中都官本无内外之分，丞相为百官之长，协助皇帝处理全国政务。汉武帝为强化皇权，以侍中、常侍、给事中等近臣组成内朝，参与国家大事决策; 以丞相为首下至六百石的朝官组成外朝，变为执行一般政务的机关。东汉初年，置司徒、司空、太尉三公，实际权力归于尚书台。安帝以后，遇有灾变，则策免三公。三国魏仍有内、外朝之分。

丞相帅百官治政之处。周天子与诸侯皆有三朝：外朝、中朝、燕朝。中朝是天子视政之处，燕朝是天子与宗人集议之处，或王退朝后接见大夫之处。汉武帝为强化皇权，又组成以大司马、前后左右将军、侍中、常侍、给事中、尚书等参与的中朝（内朝）。《汉书·刘辅传》：“于是中朝左将军辛庆忌、右将军廉褒、光禄勋师丹、太中大夫谷永俱上书。”注：“孟康曰：中朝，内朝也。大司马左右前后将军、侍中常侍、散骑诸吏为中朝。丞相以下至六百石为外朝。”参看《周礼·秋官·朝士》、《礼记·玉藻》。