①官名。(1) 有固定职司的官署长官。殷、周官制，国君以下有卿、大夫、士三级，大夫指低于卿高于士的官僚阶层，有乡大夫、遂大夫、朝大夫、冢大夫、县大夫、都邑大夫、公族大夫等。秦、汉以来，或置御史大夫。北魏初置八部大夫，相当于尚书八座。旋分尚书及诸外署为三百六十曹，以大夫为长官，分曹治事。后又置六谒官，准右六卿，属官有大夫。西魏、北周仿《周礼》置六官府，下属诸司长官皆名大夫，有上、中、下三等。唐高宗时，亦曾改尚书省六部诸司郎中、殿中省诸局奉御，太子家令、率更、仆三寺长官为大夫，又改御史中丞为司宪大夫。(2)掌谏议、顾问之官。秦、汉宫廷中置太中大夫、中大夫(光禄大夫)、谏大夫等，皆无员。侍奉皇帝左右，备谘询应对，谏诤议政，为皇帝的高级顾问，常参预制定重要制度法令。亦常奉诏出使，如派往周边各族通好，向诸侯王和大臣颁赏、吊丧，赴郡国巡行风俗、赈灾宣慰等。地位尊崇，多由贵戚大臣、名儒或有军功者充任。西汉中后期，权臣多冠以光禄大夫之衔。东汉以来，渐成闲散官职，通常用来安置免职和不能任事、年老多病的官员，如光禄大夫、太中大夫、中散大夫等。唯谏议大夫北朝、唐、宋置为谏官，金又置为谏院长官。(3) 唐、宋以来，设阶官(亦称“散官”、“寄禄官”)以表示官员等级。其高级文职阶官号大夫。北宋后期高级武职及医官阶官亦号大夫。②爵名。(1) 周朝官爵分公、卿、大夫、士四等，大夫又有上、中、下三等。(2) 战国秦至汉朝，实行二十等爵制，大夫居第五级。此外又有官大夫(六级)、公大夫(七级)、五大夫(九级)等名。

大夫既是官名，又是爵名，还是官职等级名和官俸级名。

1、官名。商周两朝有大夫、乡大夫、遂大夫、墓大夫、朝大夫、冢大夫、县大夫、都邑大夫等；秦汉两朝有御史大夫、谏议大夫、中散大夫、光禄大夫、门大夫、谏大夫等，王国也有大夫；这些大夫，或为职事官，或为散官，官俸自六百石至二千石。《后汉书·孝桓帝纪》：“命列侯、将、大夫、御史、谒者、千石、六百石、博士、议郎、郎官各上封事，指陈得失。”注：“大夫谓光禄大夫、太中大夫、中散大夫、谏议大夫。”王国的大夫属郎中令，俸禄比六百石，没有固定人数，掌奉王命到京都，奉璧贺正月，及出使各王国。原先持节，后来省去。（见《后汉书·百官志》）。唐朝为六部诸司郎中和九寺少卿的别称。唐高宗李治龙朔年间，改六部诸司郎中为大夫；诸寺九卿为正卿，而少卿均称大夫。见《新唐书·百官志》。

2、爵名。周朝分公、侯、伯、子、男五等。汉承秦制，爵分二十级，第五级为大夫，第六级为官大夫，第七级为公大夫。（见《汉书·百官公卿表上》）《汉旧仪》说：“大夫，五爵，赐五级为大夫；大夫主一车，属三十六人。”

3、官职等级名。夏、商、周三朝，官级分卿、大夫、士三等，大夫又分上大夫、中大夫、下大夫三级。汉朝最高的官称公，公下是卿。王莽设九卿，“每卿置大夫三人，一大夫置元士三人，凡二十七大夫，八十一元士，分主中都官诸职。”（见《汉书·王莽传》）。宋朝医官分大夫（和安大夫、成和大夫、成安大夫、成全大夫、保和大夫、保安大夫）、良医郎、医效、祗候。见《容斋三笔·医职冗滥》。

4、官俸等级名。王莽更名官俸，“千石曰下大夫，比二千石曰中大夫，二千石曰上大夫。”见《汉书·王莽传》。