古代官制从三国魏开始，即分为九品。隋朝称一品至九品官为流内，不入九品者称流外。流外亦分为一品至九品。其后沿袭此制。明清未入流者不分品级，如典吏、驿丞、吏目、闸官、河泊所大使等官。其级附于从九品。

自魏以来，实行九品官制，九品以上，为流内，九品以下为流外。隋唐流外也分品级，京师官署吏员，多以流外官允任。到明清，九品以下不再分品级，称未入流。参看“流内”、“流外”条。