初指掌握一方军政的军事长官。如两晋之持节都督，唐、五代之节度使等。《晋书 ·范宁传》：“又方镇去官，皆割精兵器仗以为送故，米布之属不可称计”。《新唐书·宪宗纪赞》： “由是朝廷益弱，而方镇愈强”。后成为节度使、承宣使等官的代称。

唐代安史之乱后节度使或观察使的辖区，为州以上的行政区划。唐自开元二十年(公元732年)后道的长官为采访处置使，天宝中，渐有令节度使兼采访使的趋势，后改采访使为观察处置使。安史之乱后，内地遍置节度使，权轻者为防御使，皆带观察处置使之号，因此，观察处置使的巡察范围即以节度使的管区为范围。在非军事区域，即以观察处置使为行政长官，于是旧有的分道名存实亡，此种因节度、观察所在而分的区域，通常称为方镇，亦称为“道”，其数多至四十。安史之乱时，节度使的分道最为混乱，代宗、德宗以后，渐有定制。元和八年(公元813年)二月李吉甫上《元和郡国图志》，记其时行政区划如下：(1) 京兆府;(2) 同州;(3)华州;(4) 凤翔节度使，辖凤翔府及陇州;(5) 泾原节度使，辖泾、原二州;(6) 邠宁节度使，辖邠、宁、庆三州;(7) 鄜坊节度使，辖鄜、坊、丹、延四州; (8) 灵武(朔方)节度使，辖灵、会、盐三州;(9) 夏银节度使，辖夏，绥、银、宥四川; (10) 振武节度使，辖单于都护府，东受降城及麟、胜二州;(11) 丰州防御使，辖丰州、天德军及中西两受降城。——以上属贞观初的关内道的范围。(12) 河南府(通常置东都畿汝防御使); (13) 陕虢观察使，辖陕、虢、汝三州; (14) 汴宋节度使，辖汴、宋、亳、颍四州; (15) 郑滑节度使，辖滑、郑二州; (16) 陈许节度使，辖许、陈二州;(17) 徐泗节度使，辖徐、宿、泗、濠四州; (18) 蔡州(淮西)节度使，辖蔡、申、光三州;(19) 淄青节度使，辖郓、兖、青、齐、曹、濮、密、海、沂、莱、淄、登十二州。——以上属贞观初的河南道范围。(20) 河中节度使，辖河中府及绛、晋、慈、隰四州;(21) 河东节度使，辖太原及汾、沁、仪、岚、石、忻、代、蔚、朔、云十州;(22) 泽潞节度使，辖潞、泽、刑、洛、磁五州。——以上属贞观初的河东道范围。(23) 魏博节度使，辖魏、相、博、卫、贝、澶六州;(24) 河阳节度使，辖怀州及河南的五城;(25) 易定节度使，辖定、易二州; (26) 恒冀(成德)节度使，辖恒、冀、深、赵、德、棣六州; (27)幽州节度使，辖幽、蓟、檀、妫、营、平、瀛、莫等州; (28) 沧景节度使，辖沧、景二州。——以上属贞观初的河北道范围。(29) 荆南节度使，辖荆、澧、朗、峡、归五州; (30) 夔忠都防御使，辖夔、万忠三州;(31) 襄阳(山南东道)节度使，辖襄、邓、复、郢、唐、随、均、房八州;(32) 金商都防御使，辖金、商二州;(33) 山南西道(兴元)节度使，辖兴元府及洋、利、凤、兴、成、文、扶、集、壁、巴、蓬、通、开、阆、果十五州。——以上属贞观初的山南道范围。(34) 淮南节度使，辖扬、楚、滁、和、寿、序、舒七州。——以上属贞观初的淮南道范围。(35) 浙西观察使，辖润、常、苏、杭、湖、睦六州; (36) 浙东观察使，辖越、婺、衢、处、温、台、明七州;(37) 鄂岳观察使，辖鄂、沔、安、黄、蕲、岳六州; (38) 江西观察使，辖洪、饶、虔、吉、江、袁、信、托八州;(39) 宣歙观察使，辖宣、歙、池三州;(40) 湖南观察使，辖潭、衡、郴、永、连、道、邵七州; (41) 福建观察使，辖福、夏、泉、漳、汀五州;(42) 黔州观察使，辖黔、涪、夷、思、费、南、珍、溱、播、辰、锦、叙、溪、施、奖十五州。——以上属贞观初的江南道范围。(43) 剑南西川节度使，辖成都府及彭、蜀、汉、邛、简、资、嘉、戎、雅、眉、松、茂、翼、真、黎、巂 (以上实管)、当、维、悉、静、柘、恭 (以上没于吐番)、姚、曲、协(以上常没于南诏)二十五州;(44) 剑南东川节度使，辖梓、剑、緜、遂、渝、合、普、荣、陵、泸、龙、昌十二州。——以上属贞观初的剑南道范围。(45) 岭南节度使。辖广、循、潮、端、康、封、韶、春、新、雷、罗、高、恩、潘、辩、泷、勤、崖、琼、振、儋、万安二十二州; (46) 容管观察使，辖容、白、禺、牢、绣、党、窦、廉、义、顺、藤、郁林十二州;(47) 桂管经略使，辖桂、梧、贺、昭、象、柳、严、融、龚、富、蒙、思、唐十二州;(48) 邕管经略使，辖邕、贵、宾、澄、横、钦、浔、峦八州; (49)安南都护府，辖交，爱、驩、峰、陆、演六州及附贡之州七。——以上属贞观初的岭南道。(50) 陇右道，名存而实没于吐蕃(大中、咸通时稍置节镇)。上述系元和五年至七年(公元810～812年)的版籍。除陇右道无实土外，直隶于中央的府二(京兆、河南)，州二(同、华)，节度三十，防御三，观察十，经略二，都护一，共分四十九个行政区，