西汉司马谈、司马迁父子先后任太史令，皆称太史公。其由来说法不一，或以为尊称，或以为官名。

关于太史公有两种说法：一说太史公是官名，位在丞相上；一说太史公不是官名，是司马迁对其父谈的尊称，太史公即太史令。《汉书·司马迁传》：“喜生谈，谈为太史公。”“太史公学天官于唐都”，“太史公仕于建元、元封之间”，“太史公既掌天官，不治民。有子曰迁”，“是岁，天子始建汉家之封，而太史公留滞周南，不得与从事，发愤且卒。而子迁适反，见父于河雒之间。太史公执迁手而泣曰：予先，周室之太史也……予死，尔必为太史；为太史，毋忘吾所欲论著矣。”注：“如淳曰：‘《汉仪注》太史公，武帝置，位在丞相上。天下计书先上太史公，副上丞相，序事如古《春秋》。迁死后，宣帝以其官为令，行太史公文书而已。’晋灼曰：‘《百官表》无太史公在丞相上。又卫宏所说多不实，未可以为正。’师古曰：‘谈为太史令耳，迁尊其父，故谓之为公。如说非也。’”